Чаще всего такие явления происходят в мелководных бессточных или слабопроточных озерах с высоким содержанием органических веществ, а также на малых реках.

К факторам, приводящим к гибели рыб, относятся: температурный и газовый режимы, мутность вод, зарастаемость водных объектов, гидрохимические параметры и др. Температурный режим серьезно влияет на растворимость кислорода в воде. Когда высокая температура воды сочетается с обильной водной растительностью, может нарушиться кислотно-щелочное равновесие. Зимой ситуацию осложняют высокая толщина льда, продолжительное понижение температуры воздуха до -15°С и ниже, стабильный снежный покров.

Гибель рыбы может наблюдаться не по всей площади, а на одном или нескольких участках. И в видовом составе потери могут быть неравномерными, ведь каждый вид по-своему реагирует на уменьшение растворенного в воде кислорода.

Иногда причиной заморов становится и хозяйственная деятельность человека. Загрязнение водоемов в результате, например, сбросов неочищенных сточных вод приводит к увеличению химических реакций, связанных с поглощением кислорода.